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translation:
on the sly, secretly, surreptitiously
etymology: from dérobé — hidden, from Old French rober — to rob, ultimately from a German root (modern German rauben — to rob)
synonyms: en cachette, furtif, secrètement,
examples:
Balzac, La Bourse (1832)
“La jeune fille regardait à la dérobée le peintre et les tableaux de l’atelier.”
Mérimée, La Double Méprise (1833)
“Jetant à la dérobée un coup d’oeil sur la salle, il vit avec plaisir plusieurs lorgnettes de connaissance dirigées sur la loge.”
Sue, Mystères de Paris (1842)
“cependant il me regardait quelquefois à la dérobée d’une manière qui m’embarrassait, et il souriait en me voyant rougir.”
Balzac, Modeste Mignon (1844)
"Aussi Canalis avait-il fini par scander sa démarche, inventer des attitudes, se regarder à la dérobée dans les glaces."
Mérimee, Il Viccolo de Madama Lucrezia (1848)“Cette fois, en me donnant la lettre cachetée, il regarda le portrait à la dérobée.”
Daudet. Le petit Chose (1868)
“Ma mère mangeait peu, m'adressait quelques paroles et me regardait à la dérobée; ma tante la surveillait,:
“Pendant que s’abreuvent tous ces quidams, examinons-les à la dérobée.”