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translation:
bigwig, big shot, top brass
etymology: arose in the 17th century, from the square, four-corned hat worn by doctors, judges, ecclesiastics and others
synonyms: bonze, gros, gros légume, notabilité, personnage
examples:
Brillat-Savarin, La Physiologie du goût (1825)
“J’ai goûté ce café, et l’ai fait déguster par les plus gros bonnets.”
Hugo, Les Misérables (1862)
“De même qu’il y a ailleurs les gros bonnets, il y a dans l’église les grosses mitres. Ce sont les évêques bien en cour, riches, rentés, habiles, acceptés du monde.”
Féval, Les Habits noirs (1863)
“Cinq ou six gros bonnets restaient autour de M. Mathieu, qui avait ordonné que la porte fût refermée.”
Erckmann-Chatrian, L’Ami Fritz (1864)
“Quand donc diminuera-t-on les gros bonnets, pour soulager le pauvre monde ?”
Augier, La Contagion (1866)
“Je suis l'ami intime d'un homme qui va te mettre en rapport avec tous les gros bonnets de la finance.”
Daudet, Le Nabab (1871)
“l’air austère, sobres de gestes, des députés aux allures importantes, gros bonnets de la finance, usiniers cossus et rustiques.”
Darien, Biribi, discipline militaire (1890)
“Il y avait là des millions à extorquer à l’État. Les gros bonnets le comprirent bien et se demandèrent pourquoi ils ne s’adjugeraient pas à eux-mêmes cette entreprise.”